L’armée de Mayence en 1793

Souvent explorées par les historiens, les guerres de Vendée trouvent ici un éclairage inédit. Cet ouvrage se penche sur le destin singulier de l’une des armées les plus emblématiques de la Révolution française, envoyée combattre dans l’Ouest du pays. Surnommée « armée de Mayence, armée de faïence », cette troupe voit son avant-garde sévèrement battue à Torfou [Maine-et-Loire]. Sous les ordres de Kléber, elle joue ensuite un rôle déterminant dans l’écrasement des révoltés vendéens, notamment lors de la bataille de Cholet. Finalement, cette armée se désagrège après l’échec d’Entrammes [Mayenne], avant d’être officiellement dissoute en pleine virée de Galerne. Toutefois, des figures marquantes comme Haxo, Damas ou Vimeux poursuivent le combat, et près de 80 anciens de Mayence seront décorés de la Légion d’honneur. Ce récit revient sur les faits d’armes et les fragilités de cette unité hors du commun.

Pour saisir son parcours, il fallait remonter à ses origines : le siège de la ville de Mayence en Allemagne, où les témoignages français et allemands évoquent des actes de bravoure individuels, mais soulignent aussi les limites du collectif. De là, l’ouvrage suit le long trajet de cette armée à travers une France en révolution, du Rhin à l’estuaire de la Loire — près de 1000 kilomètres —, puis ses engagements dans l’Ouest insurgé, avant de s’intéresser à sa mémoire. Car cette unité, au-delà des batailles, a nourri un imaginaire collectif. Cette étude retrace donc aussi la construction du mythe de l’armée de Mayence à travers les récits littéraires, les manuels scolaires ou encore les représentations iconographiques : une véritable histoire de l’histoire.